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Unternehmerinnen und Unternehmer, die einen Computer, eine Maschine oder einen Geschäftswagen kaufen, müssen in der Regel den Kaufpreis „auf einen Schlag“ bezahlen. Diese Anschaffungs- oder Herstellungskosten werden steuerlich auf mehrere Jahre aufgeteilt und vom Finanzamt als Betriebsausgabe anerkannt. Die jährlichen Abschreibungsbeiträge verringern also das Betriebsergebnis, so dass das Unternehmen weniger Steuern zahlen muss.
Das Einkommensteuergesetz (§ 7) legt fest, dass die Kosten für Wirtschaftsgüter auf die "betriebsgewöhnliche Nutzungsdauer" aufgeteilt werden müssen. Über welchen Zeitraum die einzelnen Wirtschaftsgüter abgeschrieben werden können, steht in den AfA-Tabellen, die u.a. auf der Internetseite des Bundesfinanzministeriums veröffentlich werden.

Dabei gibt es mehrere Möglichkeiten der Abschreibung:

Bei der linearen Abschreibung ist der Abschreibungsbetrag jedes Jahr identisch.

Im Rahmen des Maßnahmenpakets zur Finanz- und Bankenkrise hat die Bundesregierung für die Dauer von zwei Jahren eine degressive Abschreibung für bewegliche Wirtschaftsgüter des Anlagevermögens in Höhe von 25 Prozent eingeführt. Unternehmen können dadurch bei langlebigeren Wirtschaftsgütern in den ersten Jahren höhere Abschreibungsbeträge als Aufwendungen geltend machen.

Sonderabschreibungen können in Höhe von 20 Prozent für ein Wirtschaftsgut in dem Jahr in Anspruch genommen werden, in dem es angeschafft oder hergestellt wird. Alternativ kann die 20-prozentige Abschreibung über einen 5-Jahreszeitraum verteilt werden. Die Sonderabschreibung ist zusätzlich zur parallel eingeführten degressiven Abschreibung möglich. Das bedeutet, dass im ersten Jahr bis zu 45 Prozent abgeschrieben werden können. Die Regelung ist auf die Jahre 2009 und 2010 befristet.

Neben der degressiven Abschreibung können KMU außerdem auch Sonderabschreibungen nutzen. Ab 1. Januar 2009 gelten dafür die folgenden Betriebsvermögens- und Gewinngrenzen:
Die Grenze für Betriebsvermögen für bilanzierende Unternehmen liegt bei 335.000 Euro.
Für Unternehmen, die keine Bilanz aufstellen (sog. "Einnahme-Überschuss-Rechner") liegt die Gewinngrenze bei 200.000 Euro.
Für Betriebe der Land- und Forstwirtschaft liegt der Wirtschaftswert bei 175.000 Euro.

Wer bewegliche Wirtschaftsgüter wie zum Beispiel Maschinen anschafft, kann diese in den ersten Jahren mit höheren Werten von der Steuer absetzen: Insgesamt können Unternehmen zusätzlich zur den bis zu 25 Prozent (degressive Abschreibung) der Anschaffungs- oder Herstellungskosten im Jahr der Anschaffung auch die sonderabschreibung von 20 Prozent als Betriebsausgabe ansetzen. Ein Unternehmer kann also im ersten Jahr der Anschaffung bis zu 45 Prozent als Betriebsausgabe Gewinn mindernd geltend machen. In den folgenden Jahren müssen nur noch 55 Prozent abgeschrieben werden. Der Unternehmer kann entscheiden, in welchem Jahr er wie viel Prozent der Sonderabschreibung beanspruchen wird. Dadurch kann er die Höhe seines Unternehmensgewinns selbst steuern.

Wirtschaftsgüter, deren Anschaffungs- bzw. Herstellungskosten zwischen 150 und 1.000 Euro liegen, gelten als geringwertige Wirtschaftsgüter (GWG), für deren Abschreibung Sonderregelungen gelten. Unternehmen können geringwertige Wirtschaftsgüter (Kleinmöbel, Faxgeräte usw.) bis 410 Euro entweder sofort abschreiben oder eine Poolabschreibung für Wirtschaftsgüter zwischen 150 und 1.000 Euro vornehmen.

Quelle: Bundesministerium für Wirtschaft und Technologie